Le cycle veille-sommeil

Comme tous les êtres vivants sur Terre, nous sommes sous l’influence d’un rythme immuable : des phases de veille qui alternent avec des phases de sommeil. Des plantes aux arbres et aux animaux, de l'organisme le plus petit au plus grand, et parmi eux l'être humain, personne n’y échappe.

Qu’est-ce que le cycle veille-sommeil ?

C'est cette alternance régulière entre les périodes de veille et de sommeil, toujours de la même durée, toujours au même moment. Ainsi l'être humain, animal diurne, est en période de veille le jour, et en période de sommeil la nuit. Nous verrons plus loin comment il fonctionne.

Mais avant tout, demandons-nous pourquoi nous avons besoin de passer par des périodes de sommeil...

Les nombreuses vertus du sommeil

Nous savons tous que le sommeil permet de se reposer, de "récupérer" d'un effort physique ou intellectuel.

Mais on sait aujourd’hui qu’il permet bien d’autres choses. Quelques exemples :

- Le sommeil lent léger et lent profond permettent de trier les informations intéréssantes à long terme de celles qui ne le sont pas, ce qui rend notre mémoire plus efficace, car elle n'est pas "encombrée" de souvenirs inutiles. (Vous souvenez-vous des chaussures que portait votre enfant le 2 mars 2015 ?) ;-)

- Le sommeil profond permet de stocker de manière prolongée dans le cortex cérébral (l’avant du cerveau, derrière votre front) les informations jugées importantes (Vous vous souvenez de la date de naissance de cet enfant ?) ;-)

- Le sommeil paradoxal traite les émotions de la journée et du passé, notamment les émotions négatives. Il les rejoue au travers des rêves, mais avec une nuance capitale : cela se fait sans les vecteurs de stress qui ont accompagné l'évènement. Cela permet d'atténuer le contexte émotionnel lié à l'évènement négatif, et permet de « relativiser », de « prendre du recul ». On croit que c'est le temps qui fait passer les choses ? C'est en fait le sommeil paradoxal qui opère cette "magie" !

- Le sommeil permet également la synthèse d’hormones essentielles : l’hormone de croissance, la leptine, qui contribue à la gestion des graisses, et la ghréline, qui gère notre appétence à l’alimentation

- Le sommeil contribue à l’activation de notre système immunitaire

Les exemples sont encore nombreux des bénéfices que l'on tire de notre sommeil. Ainsi nous découvrons que ces périodes de sommeil sont essentielles pour que nous puissions vivre dans les meilleures conditions nos périodes de veille.

Comment fonctionne ce cycle veille-sommeil ?

Pour évoquer le cycle veille-sommeil, on parle de Rythme Circadien. Un mot latin pour dire « environ » (circum) et « jour » (dies).

Le rythme circadien est sous l’influence de notre horloge interne, appelée le noyau suprachiasmatique. C'est une petite structure de quelques 10 000 neurones, située au centre de notre cerveau. Elle régule la synthèse d'hormones, qui nous font alterner entre veille et sommeil. 

Mais cette horloge présente chez nous tous une spécificité : elle n'est pas naturellement "calée" sur 24 heures. En moyenne, notre horloge produit un cycle de 24H plus ou moins 15 minutes. D’où son nom de circadien (pour circum, "environ"). 

Heureusement, la nature est extraordinaire : elle a prévu un moyen de resynchronisation immuable : la lumière. Ainsi, chaque jour, notre horloge interne se « recale » sur 24 h, grâce au rayonnement lumineux.

Plus précisément, quel est le rôle de notre horloge interne ?

Elle permet la régulation de la synthèse d'une hormone essentielle dans notre alternance veille-sommeil : la mélatonine. 

Tous les matins, quelle que soit la qualité de la nuit que nous venons de vivre, nous quittons le sommeil. L'horloge interne a fait diminuer très fortement la synthèse de mélatonine, ce qui permet de mettre en action les "forces d'éveil". On note une synthèse importante de cortisol, une hausse de la température corporelle : nous sommes prêt pour une nouvelle phase de veille. 

En fin de journée, la synthèse de mélatonine commence à augmenter. Elle imprègne l’ensemble de notre cerveau vers 23H00, et prépare notre entrée dans le sommeil.

Ce cycle est immuable, et nous accompagnera, tout au long de notre vie.

Quelque soit notre niveau de forme ou de fatigue, il se reproduira inlassablement.

Le rythme circadien est le premier grand régulateur de notre sommeil. 

Il en existe un second : nous avons tous remarqué qu'à force de veiller, nous ressentons de plus en plus le besoin de dormir. C'est ce qu'on appelle la Pression de Sommeil".